In quel tempo Barbarossa conduceva le campagne d’Italia, la prima delle quali avvenne quando l’Imperatore di Germania discese in Italia con un forte esercito facendosi incoronare Re d’Italia a Pavia e nel 1155 Imperatore a Roma dal Pontefice Adriano IV Breakspeare.
Dal 1157 scese in Italia altre quattro volte per soffocare la libertà dei Comuni e per metter fine a Roma alle contese germaniche.
Nel 1158 conquistò la città di Milano e la distrusse, ma fu poi sconfitto a Legnano nel 1176. Nello stesso anno fu scomunicato dal Pontefice Alessandro III Bandinelli ma si riconciliò con la Chiesa un anno dopo a Venezia.
Nel 1183 firmò con i Comuni la pace di Costanza e tre anni dopo fece celebrare nella risorta Milano il Matrimonio di suo figlio Enrico (poi Enrico VI) con la Principessa normanna Costanza d’Altavilla.
Nel 1189 prese parte alla Terza Crociata in Oriente: alla notizia che Saladino aveva conquistata Gerusalemme. Batté più volte i Turchi e riportò una grande vittoria ad Iconium nell’Asia Minore, ma, dopo che la peste gli aveva decimato l’esercito, morì annegato attraversando il fiume Salef in Silicia.
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